Pourquoi la chimiothérapie provoque-t-elle des nausées ?

La chimiothérapie (traitement contre le cancer utilisant des médicaments pour détruire les cellules cancéreuses, administré par voie orale, intraveineuse ou sous forme d’injections), fait partie des options thérapeutiques souvent prescrites contre le cancer. Mais elle peut entraîner des effets secondaires, comme des nausées et des vomissements(1). Pourquoi cela arrive-t-il ? Quels mécanismes sont en jeu ? Voici des réponses simples pour mieux comprendre.

Quelles différences entre nausées et vomissements ?

  • Les nausées : C’est une sensation désagréable d’envie de vomir, parfois accompagnée de haut-le-cœur. Elles apparaissent souvent le soir ou le lendemain de la chimiothérapie et disparaissent généralement en moins de trois jours (1,2).
  • Les vomissements : Il s’agit d’une expulsion du contenu de l’estomac par la bouche. Ils peuvent survenir avec ou sans nausées et durent rarement plus de 48 heures après le traitement (1,2).

Pourquoi la chimiothérapie provoque-t-elle des nausées ?

Lorsque les médicaments de chimiothérapie circulent dans le corps, ils sont parfois perçus comme des toxines. Le corps réagit alors pour tenter de les éliminer. Ce phénomène repose sur un mécanisme complexe :
Ce phénomène repose sur un mécanisme complexe :
  • 1. L’intestin réagit :
    Dans la paroi de l’intestin, des récepteurs spécifiques (petites structures biologiques qui détectent certaines substances et déclenchent une réponse du corps) réagissent aux médicaments et libèrent des substances chimiques spécifiques.
  • 2. Le signal monte au cerveau :
    Ces substances envoient un signal au cerveau via le nerf vague (un nerf qui relie l’intestin, le cœur et d’autres organes au cerveau et joue un rôle clé dans la régulation des fonctions digestives et des nausées).
  • 3. L’area postrema s’active :
    Une petite zone du cerveau, appelée area postrema (centre de contrôle situé à la base du cerveau, spécialisé dans la détection des substances toxiques présentes dans le sang), détecte ces signaux et déclenche les nausées et les vomissements(2).

Quels sont les différents types de nausées et vomissements ?

Les nausées et les vomissements associés à la chimiothérapie peuvent être : (3)
  • Aigus : ils apparaissent dans les 24 heures suivant la chimiothérapie.
  • Retardés : ils se manifestent plus de 24 heures après le traitement.
  • Réfractaires : ils persistent malgré les traitements antiémétiques (médicaments destinés à prévenir ou à soulager les nausées et vomissements).

Est-ce fréquent ?

Selon la littérature scientifique, près de la moitié des patients traités par chimiothérapie présentent des nausées ou des vomissements(4). Cependant, tout dépend du médicament administré :
  • Certains traitements sont dits faiblement émétisants (ils provoquent des nausées et vomissements chez moins de 10 % des patients, comme certains anticorps monoclonaux).
  • D’autres sont hautement émétisants (ils touchent plus de 90 % des patients, comme le cisplatine, un médicament utilisé contre plusieurs types de cancers) (3).

Pour conclure

Les nausées provoquées par la chimiothérapie sont liées à un mécanisme de défense du corps qui implique l’intestin et le cerveau. Bien que cet effet secondaire soit fréquent, des solutions efficaces existent pour le soulager. N’hésitez pas à en parler avec votre médecin pour trouver la meilleure prise en charge adaptée à votre situation.

Lexique :

  • Chimiothérapie : Traitement contre le cancer utilisant des médicaments pour détruire les cellules cancéreuses. Elle peut être administrée par voie orale, intraveineuse ou sous forme d’injections.
  • Récepteurs spécifiques : Structures biologiques situées à la surface des cellules qui captent des substances et déclenchent une réponse du corps.
  • Nerf vague : Grand nerf reliant l’intestin, le cœur et plusieurs organes au cerveau. Il joue un rôle clé dans la digestion et les nausées.
  • Area postrema : Petite zone du cerveau détectant les substances toxiques dans le sang et déclenchant les nausées.
  • Traitements antiémétiques : Médicaments conçus pour prévenir ou soulager les nausées et vomissements.
  • Nausées réfractaires : Nausées qui résistent aux traitements habituels.
  • Médicaments faiblement émétisants : Médicaments de chimiothérapie entraînant peu de nausées et vomissements (moins de 10 % des patients touchés).
  • Médicaments hautement émétisants : Médicaments de chimiothérapie provoquant des nausées et vomissements chez plus de 90 % des patients.

Sources bibliographiques :

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